Le village d' Alçay-Alçabéhéty-Sunharette

La fusion des trois villages

Jusqu'au XIXᵉ siècle, Alçay, Alçabéhéty et Sunharette étaient trois communes distinctes. En 1833, l'administration décida de les réunir afin de former une seule commune. Cette fusion permit de simplifier la gestion locale tout en conservant les trois anciens bourgs qui composent encore aujourd'hui la commune.

Le nom Altzai trouve son origine dans le mot basque haltz ou altz, qui désigne l'aulne, un arbre appréciant les terrains humides. Cette étymologie rappelle que les premiers habitants se sont installés à proximité des ruisseaux et des zones marécageuses où ces arbres étaient abondants.

Alçabéhéty (Altzabeheti) signifie approximativement « le lieu des aulnes d'en bas », tandis que Sunharette (Zunharreta) évoque un endroit planté d'ormes ou de peupliers.

Les archives médiévales montrent l'évolution du nom au fil des siècles. On rencontre notamment les formes Aucet Suzonau XIVᵉ siècle, Alsay en 1385, puis Alçay au XVIᵉ siècle. Comme pour beaucoup de villages souletins, l'orthographe varie selon les scribes, tandis que la prononciation basque est restée remarquablement stable.

Le village d' Alçay-Alçabéhéty-Sunharette au début des années 1920

Un village de bergers

Pendant des siècles, Alçay a vécu principalement de l'élevage ovin. Les troupeaux rejoignaient chaque été les estives des montagnes environnantes selon la tradition de la transhumance, une pratique toujours vivante en Soule. Les habitants cultivaient également quelques terres, entretenaient des vergers et exploitaient les vastes forêts qui couvrent les versants des montagnes.

La vie quotidienne était rythmée par les saisons, les travaux agricoles, les fêtes religieuses et les coutumes propres à la Soule. Les maisons labourdines, moins nombreuses qu'à l'ouest du Pays basque, laissent ici place aux fermes souletines, adaptées au relief et aux conditions climatiques de la montagne.

L'église Saint-Pierre

Le principal monument d'Alçay est l'église Saint-Pierre, dont les origines remontent au Moyen Âge. Remaniée à plusieurs reprises, elle conserve plusieurs éléments anciens qui rappellent l'ancienneté de la paroisse. Son mobilier comprend notamment une remarquable croix de procession classée au titre des Monuments historiques.

Comme dans tous les villages souletins, l'église constituait le cœur de la vie communautaire. Les offices religieux, les baptêmes, les mariages et les grandes fêtes rythmaient la vie des habitants.

Le village d' Alçay-Alçabéhéty-Sunharette au début des années 1920

Les villages voisins

Alçay est entouré de plusieurs communes historiques de la Soule : Lacarry-Arhan-Charritte-de-Haut, Etchebar, Camou-Cihigue, Lichans-Sunhar, Aussurucq, Alos-Sibas-Abense et Tardets-Sorholus, qui demeure le principal bourg de la vallée. Ces villages entretiennent depuis des siècles des liens étroits, notamment grâce aux échanges agricoles, aux foires et aux traditions pastorales.

L'évolution de la population

Au début du XXᵉ siècle, la commune réunissant Alçay, Alçabéhéty et Sunharette comptait environ 470 habitants. Comme une grande partie de la montagne basque, elle a été touchée par l'exode rural au cours du XXᵉ siècle. Les jeunes générations sont parties vers les villes ou la côte basque à la recherche d'emplois, entraînant une diminution progressive de la population.

Aujourd'hui, la commune compte un peu plus de 200 habitants. Malgré cette baisse démographique, elle conserve un patrimoine naturel remarquable, une activité pastorale dynamique et une identité culturelle profondément ancrée dans la tradition souletine.

Bibliographie

• Orpustan, Jean-Baptiste, Nouvelle toponymie basque. Noms des pays, vallées, communes et hameaux, Presses Universitaires de Bordeaux.
• Michel Morvan, Dictionnaire étymologique des noms de lieux du Pays basque, Éditions Bonneton.
• Eugène Goyheneche, Le Pays basque. Soule, Labourd, Basse-Navarre, Société Nouvelle d'Éditions Régionales.
• Pierre Haristoy, Recherches historiques sur le Pays Basque, Pau, 1883-1884.
• Paul Raymond, Dictionnaire topographique Béarn-Pays basque, Imprimerie Impériale, 1863.
• Institut national de la statistique et des études économiques (INSEE), données démographiques de la commune d'Alçay-Alçabéhéty-Sunharette.
• Archives départementales des Pyrénées-Atlantiques, séries communales et recensements de population.
• Base Mérimée, Ministère de la Culture, notices relatives au patrimoine de la commune.
• Académie de la langue basque (Euskaltzaindia), travaux sur la toponymie et les formes basques officielles des communes de Soule.

Le village d' Alçay-Alçabéhéty-Sunharette en 2026