Une tradition baleinière vieille de plusieurs siècles
Dès le Moyen Âge, Guéthary s'impose comme l'un des ports emblématiques de la Côte basque grâce à la chasse à la baleine. Cette activité, essentielle à l'économie locale, est d'ailleurs immortalisée sur le blason de la commune, où l'on distingue un guetteur posté sur un promontoire surveillant l'océan, tandis qu'une chaloupe de chasseurs harponne un cétacé.
À partir du XIVᵉ siècle, la diminution des populations de baleines dans le golfe de Gascogne pousse les marins basques à élargir leur horizon. Reconnus comme d'excellents navigateurs et chasseurs, ils entreprennent de longues expéditions jusqu'aux côtes de Terre-Neuve et du Canada. Ils y développent également une importante activité de pêche à la morue, qui assurera pendant plusieurs siècles la prospérité des ports basques.
Le port de Guéthary au début du XXe siècle
De la grande pêche à la pêche côtière
Les campagnes transatlantiques, longues et éprouvantes, finissent toutefois par décliner. À la fin du XVIIIᵉ siècle, les marins basques abandonnent progressivement la grande pêche pour se consacrer aux ressources plus proches de leurs côtes.
Les eaux de Guéthary offrent alors une abondance de thons, de sardines et surtout de langoustes. Le port connaît son apogée dans les années 1920 : chaque pêcheur peut alors remonter quotidiennement entre quinze et vingt langoustes dans ses casiers, faisant de cette pêche une activité particulièrement florissante.
Aujourd'hui, une vingtaine de barques colorées sont amarrées aux vingt-neuf anneaux de la cale. Si la pêche professionnelle a pratiquement disparu, ces embarcations servent désormais essentiellement à la pêche de loisir, permettant de capturer chipirons, langoustes et merlus.
Le port de Guéthary au début du XXe siècle
Une occupation humaine dès l'époque romaine
L'histoire de Guéthary ne commence pas avec les baleiniers. Les découvertes archéologiques attestent d'une présence humaine dès l'Antiquité.
En 1984, des fouilles réalisées près de la gare mettent au jour les vestiges d'une importante usine de salaisons et de fabrication de garum, célèbre condiment très apprécié dans le monde romain. Cette découverte confirme qu'au Ier siècle, les ressources maritimes étaient déjà exploitées de manière intensive sur ce littoral.
Quatre ans plus tard, en 1988, une épitaphe latine est découverte dans les bassins de cette ancienne installation, apportant de nouvelles informations sur les habitants de ce site antique et sur l'importance de cette activité économique.
Les bains de mer, naissance d'une station balnéaire
Au XIXᵉ siècle, Guéthary profite de l'essor du tourisme balnéaire qui transforme progressivement la côte basque.
Dans les années 1840, l'établissement de bains demeure encore modeste et propose des bains chauds et froids comparables à ceux de Biarritz. L'engouement pour les bains de mer conduit toutefois à la construction d'un établissement permanent à partir de 1884.
Édifié dans un élégant style oriental, il suit la mode architecturale de son époque, à l'image des établissements de bains d'Arcachon ou d'Hendaye. Cette nouvelle infrastructure participe pleinement à l'essor touristique de la commune.
En 1902, la notoriété de Guéthary est telle que le conseil municipal envisage même de rebaptiser le village « Guéthary-sur-Mer », afin d'affirmer sa vocation balnéaire et de rivaliser avec les grandes stations de la côte basque.
En 1919, la façade de l'établissement est remaniée dans un style mauresque rappelant celui des anciens Thermes Salins de Biarritz.
Le port de Guéthary vers 1919
L'hôtel-casino de Fernand Brana
En 1926, l'architecte Fernand Brana construit, sur le site de l'ancien établissement de bains, un hôtel-casino dont la publicité vante le charme en le présentant comme le « plus petit des grands casinos ».
Malgré son élégance, l'établissement connaît une existence mouvementée. La faillite de la Société des Casinos Basques en 1934 entraîne sa fermeture.
Deux ans plus tard, en 1936, le bâtiment est transformé en centre d'accueil pour près de trois cents enfants réfugiés espagnols ayant fui la guerre civile.
L'ensemble est ensuite placé en copropriété avant d'être réquisitionné par les autorités allemandes lors de l'Occupation, à partir de 1940. Après la Seconde Guerre mondiale, il perd définitivement sa vocation touristique.
Le port de Guéthary fin des années 1920
Guétharia, un chef-d'œuvre Art déco
Parmi les bâtiments les plus remarquables de Guéthary figure également l'ancien hôtel Guétharia.
Conçu par les architectes Joseph Hiriart, Georges Tribout et Georges Beau, cet édifice constitue l'un des plus beaux exemples d'architecture Art déco de la côte basque. Ses lignes géométriques épurées, ses volumes en béton et les élégantes pergolas qui ornaient autrefois ses terrasses illustrent parfaitement le style architectural des années 1920.
Aujourd'hui reconverti en copropriété, il demeure un précieux témoignage de l'âge d'or du tourisme à Guéthary.
L'Hôtel Guetharia dans les années 1930
Un village où la mer raconte l'histoire
De la fabrication du garum à l'époque romaine aux campagnes des baleiniers vers Terre-Neuve, des pêcheurs de langoustes aux premiers établissements de bains, Guéthary a toujours vécu au rythme de l'océan.
Son patrimoine maritime, son architecture balnéaire et les traces laissées par plus de deux mille ans d'histoire font aujourd'hui de ce petit port l'un des villages les plus attachants et les plus authentiques de la côte basque.
Le port de Guéthary en 2026
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