Situé en Basse-Navarre, au confluent de la Nive et de la Nive des Aldudes, Saint-Martin-d’Arrossa, Arrosa en basque, occupe depuis longtemps une position de passage entre les vallées d’Ossès et de Baïgorry et la route conduisant vers Saint-Jean-Pied-de-Port.
Une toponymie ancienne
L’histoire du nom d’Arrossa nous ramène au Moyen Âge. Le village apparaît dans les textes sous différentes formes, notamment Sanctus-Martinus d’Ouses en 1302 et Sainct-Martin de Osses en 1529. Le nom actuel d’Arrosa serait quant à lui lié à Arlausa ou Erlausa, nom porté par deux maisons médiévales du quartier d’Eiharze, mentionnées dans les documents dès le XIIIᵉ siècle.
Les quartiers d’Eiharze et d’Exave, qui constituent aujourd’hui encore une partie importante du territoire d’Arrossa, appartenaient alors à la vallée d’Ossès. Une enquête réalisée vers 1350-1353 mentionne vingt maisons à Eiharze et dix à Exave, témoignant d’un peuplement déjà bien établi à la fin du Moyen Âge.
L’église Saint-Martin est elle-même très ancienne : une église dédiée à saint Martin à Exave est mentionnée dès le XIIᵉ siècle. L'édifice actuel a toutefois été en grande partie reconstruit au XIXᵉ siècle.
Pendant la Révolution française, comme de nombreuses localités dont le nom faisait référence à un saint, Saint-Martin prit temporairement le nom de Grand-Pont.
Saint-Martin-d'Arrossa au début du XXe siècle
Arrossa au début du XXᵉ siècle
Vers 1900, Saint-Martin-d’Arrossa n’est pas encore une commune indépendante. Le village et ses différents quartiers font administrativement partie de la grande commune d’Ossès. Ce n’est que le 2 juillet 1923 que Saint-Martin-d’Arrossa devient une commune à part entière, à la suite du démembrement d’Ossès.
Au tournant du XXᵉ siècle, Arrossa conserve l'aspect d'un village essentiellement rural, où l'agriculture et l'élevage occupent une place essentielle. Mais sa situation géographique va progressivement lui donner une activité différente de celle de nombreux villages de l'intérieur du Pays basque.
L'arrivée du chemin de fer en 1892 constitue à cet égard une étape déterminante. La gare est ouverte le 20 août 1892 avec la mise en service de la ligne venant de Cambo-les-Bains. La voie est ensuite prolongée en direction de Saint-Étienne-de-Baïgorry et de Saint-Jean-Pied-de-Port en 1898. Arrossa devient ainsi un petit carrefour ferroviaire de la Basse-Navarre.
Le train favorise les déplacements des habitants vers Bayonne et la côte, mais accompagne également le développement d'activités industrielles. Les mines de fer du massif de Larla utilisent notamment le chemin de fer : après son extraction et son traitement, le minerai est transporté par câble aérien jusqu'aux installations proches de la gare, avant d'être expédié par wagons vers différents centres sidérurgiques, notamment les forges du Boucau.
Ainsi, derrière l'image traditionnelle des fermes, des troupeaux et des maisons bas-navarraises, Arrossa connaît au début du XXᵉ siècle les premiers effets de la modernisation. Le chemin de fer, l'exploitation minière et diverses petites activités industrielles viennent progressivement compléter l'économie agricole traditionnelle.
Saint-Martin-d'Arrossa au début du XXe siècle
Combien d'habitants vers 1900 ?
La question de la population d'Arrossa en 1900 demande une petite précision. Saint-Martin-d'Arrossa n'étant pas encore une commune indépendante, les recensements officiels sont alors établis pour l'ensemble de la commune d'Ossès. En 1901, celle-ci, qui comprenait donc encore le territoire d'Arrossa, comptait 1 814 habitants.
Il est néanmoins possible de reconstituer statistiquement la population correspondant au territoire de la future commune : les séries démographiques rétrospectives donnent 839 habitants en 1901 pour Saint-Martin-d'Arrossa, contre 854 en 1896, 906 en 1906 et 966 en 1911. Ces chiffres doivent être considérés comme une reconstitution appliquée au territoire actuel, puisque la commune n'existait juridiquement pas encore.
Après son accession au statut de commune indépendante en 1923, le premier recensement communal disponible donne 972 habitants en 1926.
Au début du XXᵉ siècle, Arrossa comptait donc environ 840 habitants, répartis entre le bourg, les quartiers et les nombreuses maisons rurales. Le village se trouvait alors à une période charnière de son histoire : encore profondément attaché au monde agricole et pastoral de la vallée d'Ossès, il s'ouvrait déjà à la modernité grâce au chemin de fer, aux mines et aux nouvelles activités qui allaient transformer progressivement la vie quotidienne de ses habitants.
En 2026, Saint-Martin-d’Arrossa compte officiellement 543 habitants, contre environ 840 au début du XXᵉ siècle. En un peu plus d’un siècle, le village a ainsi perdu près de 300 habitants.
Le village de Saint-Martin-d'Arrossa en 2026
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