Le village de Saint-Michel – Eiheralarre

Le village de Saint-Michel - Eiheralarre vers 1910

Origine du nom

Le toponyme de Saint-Michel apparaît très tôt dans les textes anciens. On le retrouve sous la forme latine Villa sanctis michaelis dès 1140. Cette même année, Aymeri Picaud mentionne Saint-Michel-Pied-de-Port comme étape du côté gascon du chemin de Saint-Jacques avant les ports de Cize.

D’autres formes historiques apparaissent ensuite au fil des siècles : Sant miguel lo vieyl en 1350, San-Miguel-el-Viejo en Ultra Puertos en 1500 dans les archives du chapitre de Bayonne, puis Sant-Miguel en 1513 dans les titres de Pampelune. Pendant la Révolution française, le village porta le nom de Nive-Montagne en 1792. Plus récemment, l’ethnologue basque Philippe Veyrin évoquait encore les appellations Saint-Michel-en-Cize et Saint-Michel-d’Orisson en 1975.

Le nom basque Eiheralarre provient probablement des mots eihera ou eihara, signifiant « moulin », et larre, qui désigne une lande ou un pâturage. Le nom pourrait ainsi être interprété comme « la lande du moulin ».

Histoire du village

L’histoire de Saint-Michel est étroitement liée à celle de la Basse-Navarre et de l’ancien royaume de Navarre. Situé dans la région autrefois appelée Ultra Puertos — « au-delà des cols » — le village entretenait des relations constantes avec la Navarre espagnole.

Cette influence fut particulièrement forte dans l’administration locale : les actes de l’état civil de Saint-Michel demeurèrent exclusivement rédigés en castillan jusqu’aux années 1660, tout comme dans la commune voisine de Saint-Jean-le-Vieux. Cette particularité témoigne des liens historiques, culturels et linguistiques qui unissaient les deux versants des Pyrénées.

Le 11 juin 1842, la commune perdit une partie de son territoire lors de la création de la commune d’Estérençuby.

Le chemin de Saint-Jacques

Saint-Michel est profondément marqué par le passage des pèlerins de Compostelle. Le secteur d’Orisson demeure aujourd’hui l’un des lieux les plus connus de la commune. Cette étape marque pour de nombreux pèlerins le début de la traversée des Pyrénées vers Roncevaux.

Les paysages de montagne, les anciennes voies pastorales et les chemins de pèlerinage contribuent encore fortement à l’identité du village.

Population

Comme beaucoup de villages de montagne du Pays basque intérieur, Saint-Michel a connu une baisse progressive de sa population au cours du XXe siècle.

En 1901, la commune comptait 471 habitants. En 2020, la population était de 291 habitants, appelés en basque les Eiheralartar.

Bibliographie

• « Toponymes Nafarroa Beherea [archive] », sur le site de l'Académie de la langue basque

• Pays Basque 1900 – Le village de Saint-Michel (Eiheralarre)

• Auñamendi Eusko Entziklopedia – Eiheralarre / Saint-Michel

• Institut national de la statistique et des études économiques (INSEE) – Saint-Michel

• Guide du pèlerin d’Aymeri Picaud – Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle