Au pied de la montagne mythique de La Rhune, sur la commune d’Ascain, se cache un patrimoine discret mais fondamental : les anciennes carrières de grès. Longtemps moteur économique local, elles ont contribué à bâtir routes, ports et villes bien au-delà du Pays basque.
Le village d'Ascain et la Rhune au début du XXe siècle
Une origine au XVIIIe siècle : la naissance d’une exploitation stratégique
L’exploitation des carrières de la Rhune commence officiellement en 1781, sous le règne de Louis XVI. À cette époque, la région cherche à développer ses infrastructures, notamment les ports et les routes.
Le grès extrait de la montagne présente des qualités idéales :
- solide
- durable
- relativement facile à tailler
Rapidement, cette pierre devient une ressource précieuse pour les travaux publics, notamment vers Saint-Jean-de-Luz et la côte basque.
Les carrières d'Ascain au début des années 1930
Le XIXe siècle : une ressource vitale pour Ascain
Au XIXe siècle, les carrières deviennent un pilier de l’économie d’Ascain.
Dans une région encore rurale, elles offrent :
- du travail à de nombreux habitants
- une source de revenus régulière pour la commune
- une activité complémentaire à l’agriculture
Le grès de la Rhune est utilisé pour :
- la construction de ponts
- le pavage des routes
- les bâtiments publics
Les carrières d'Ascain au début des années 1930
Le début du XXe siècle : l’ère industrielle
Le tournant du XXe siècle marque l’apogée de l’exploitation.
Dans les années 1920–1930 :
- les carrières se modernisent
- la production augmente fortement
- les débouchés s’élargissent
Certaines entreprises locales structurent l’activité, et la pierre de la Rhune est alors utilisée pour :
- le pavage urbain (notamment à Bayonne)
- des chantiers en France
- des exportations vers l’Europe
Dépassant le marché local, la pierre de la Rhune s’est progressivement exportée vers des horizons plus lointains : les rues piétonnes de Lille, la grande place de Francfort, ainsi que les rues de Bayonne.
Une pierre unique : le grès de la Rhune
Le matériau extrait est un grès ancien, formé il y a des centaines de millions d’années.
Ses caractéristiques :
- teinte rougeâtre ou grisâtre
- excellente résistance à l’usure
- bonne tenue dans le temps
Ces qualités expliquent pourquoi on le retrouve encore aujourd’hui dans :
- des pavés anciens
- des ouvrages portuaires
- des constructions historiques
Le déclin à partir des années 1960
Comme beaucoup d’activités traditionnelles, les carrières de la Rhune déclinent au milieu du XXe siècle.
Les raisons principales :
- concurrence de matériaux modernes (béton, asphalte)
- industrialisation à grande échelle ailleurs
- coûts d’exploitation élevés
Progressivement :
- les petites carrières ferment
- l’activité se réduit fortement
Aujourd’hui, il ne reste qu’une exploitation active à Ascain.
Les carrières d'Ascain au début des années 1930
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