La "Prison des Évêques" à Saint-Jean-Pied-de-Port

La "Prison des Évêques" à Saint-Jean-Pied-de-Port au début des années 1960

Un bâtiment médiéval aux origines incertaines

La Prison des Évêques est un édifice construit entre le XIIIᵉ et le XIVᵉ siècle. Son usage d'origine demeure toutefois incertain. Les historiens estiment qu'il ne s'agissait probablement pas d'une prison, mais plutôt d'un bâtiment administratif ou public.

Plusieurs hypothèses ont été avancées. L'édifice aurait pu servir d'ancien hôtel de ville, de maison commune ou encore de lieu de réunion pour les marchands qui fréquentaient Saint-Jean-Pied-de-Port, ville prospère située sur l'un des principaux itinéraires du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Cette fonction correspond davantage à l'importance économique et stratégique de la cité médiévale qu'à celle d'un établissement pénitentiaire.

Une remarquable salle gothique médiévale

Le niveau inférieur conserve une vaste salle voûtée de style gothique datant du XIIIᵉ siècle, parfois qualifiée de crypte. Cette salle constitue l'un des éléments les plus anciens de l'édifice et témoigne du savoir-faire des bâtisseurs médiévaux.

En observant attentivement les pierres, on distingue encore plusieurs marques de tâcherons, gravées par les tailleurs de pierre. Ces signes permettaient d'identifier le travail de chaque artisan afin de faciliter leur rémunération. Ils représentent aujourd'hui un précieux témoignage des techniques de construction employées au Moyen Âge.

Une véritable prison à partir de la Révolution

Ce n'est qu'à la fin du XVIIIᵉ siècle que le bâtiment acquiert une fonction carcérale clairement attestée. À partir de 1795, il devient la prison municipale de Saint-Jean-Pied-de-Port.

Au cours du XIXᵉ siècle, son rôle évolue de nouveau. Il sert alors de prison disciplinaire pour les soldats de la garnison de la Citadelle voisine, destinée à sanctionner les militaires ayant commis des fautes ou des manquements à la discipline.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, durant l'Occupation allemande, le bâtiment est une nouvelle fois utilisé comme lieu de détention. Les autorités allemandes y enferment notamment des personnes arrêtées alors qu'elles tentaient de franchir les Pyrénées pour échapper au Service du Travail Obligatoire (STO) et rejoindre l'Espagne.

Pourquoi l'appelle-t-on la « Prison des Évêques » ?

Contrairement à ce que laisse croire son nom, rien ne prouve que ce bâtiment ait été construit pour emprisonner des évêques.

L'appellation actuelle résulte en réalité d'un rapprochement entre deux périodes historiques distinctes. La première renvoie au Grand Schisme d'Occident (1378-1417), époque durant laquelle le diocèse de Bayonne connut une situation particulière avec la présence de ses évêques dans la région. La seconde correspond à la véritable vocation pénitentiaire du bâtiment à partir de la Révolution française.

Avec le temps, ces deux épisodes ont fini par se confondre dans la mémoire collective, donnant naissance à l'appellation de « Prison des Évêques », qui entretient encore aujourd'hui une certaine part de mystère.

Entre patrimoine et mémoire populaire

L'image romantique de la Prison des Évêques doit beaucoup aux récits populaires développés au cours du XXᵉ siècle. Les inscriptions visibles à l'intérieur de l'édifice, souvent présentées comme anciennes, sont en réalité de création relativement récente, puisqu'elles remontent à moins d'une cinquantaine d'années.

Cette mise en scène a largement contribué à renforcer la légende du lieu auprès des visiteurs. Si elle participe au charme du monument, elle ne doit toutefois pas faire oublier que son histoire est bien plus complexe et nuancée que ne le suggère son nom.

Aujourd'hui, la Prison des Évêques demeure l'un des édifices les plus remarquables de Saint-Jean-Pied-de-Port. Son architecture médiévale, sa salle gothique, ses marques de tâcherons et les différentes fonctions qu'elle a remplies au cours des siècles en font un témoignage exceptionnel de l'histoire de la capitale de la Basse-Navarre, où se mêlent patrimoine, mémoire et traditions.